Profane : ce que les francs-maçons veulent dire par là

D’où vient le mot

Fanum, en latin, c’est le lieu consacré, l’enceinte d’un temple. Pro fanum, « devant le temple » : ce qui est à l’extérieur, et par suite ce qui n’est pas consacré. Le mot n’a pris son sens péjoratif, « ignorant, grossier », qu’au fil des siècles, et surtout dans l’usage courant ; les religions l’ont employé pour opposer le sacré et le reste, sans y mettre de mépris non plus. Un lieu profane est un lieu ordinaire. Une musique profane est une musique qui n’est pas d’église.

La franc-maçonnerie, née au XVIIIe siècle dans un monde où ce vocabulaire était familier, l’a repris tel quel. Le profane est celui qui se tient devant le temple, au sens propre : le candidat attend à la porte, et c’est de là qu’on vient le chercher.

Ce qu’il désigne

Deux choses. Une personne, d’abord : quiconque n’a pas été initié. Le candidat est un profane jusqu’au soir de son initiation ; ses amis, sa famille, ses collègues le sont et le resteront. Rien là-dedans ne dit ce qu’ils valent.

Un monde, ensuite. Les francs-maçons parlent du « monde profane » pour désigner tout ce qui n’est pas la loge : le travail, la vie de famille, la rue, la politique. L’expression revient sans cesse, et toujours au sujet de leur propre vie : « dans ma vie profane, je suis enseignant », « j’ai une réunion profane ce soir-là ». Le mot n’oppose pas deux humanités, il distingue deux espaces de la même vie. Le temple est un lieu où l’on dépose, pour deux heures, ce qu’on est dehors ; le reste du temps, on est dehors, et c’est très bien ainsi.

Pourquoi il ne juge pas

Parce que tout franc-maçon l’a été, d’abord. Il n’y a pas de maçon de naissance ; chacun a attendu derrière la porte, et s’en souvient. Mépriser le profane, ce serait mépriser ce qu’on a été, et ceux qu’on aime.

Parce que la limite est une porte, ensuite, pas un mur. Elle se franchit, dans les deux sens : on devient maçon, on peut cesser de l’être. Ce que le mot marque, c’est une position par rapport à un seuil, et un seuil est fait pour être passé.

Parce que la maçonnerie n’a rien à opposer au profane, enfin. Elle ne détient pas de vérité que le monde ignorerait ; la planche Il n’y a pas de secret maçonnique à révéler le dit assez. Ce qu’elle a, c’est une méthode et un lieu, et ils ne valent que parce qu’on en sort.

Ce que le mot dit du candidat

Qu’il est devant, pas dessous. Qu’on l’attend. Qu’il va franchir une porte, et que ce passage se fera en une fois, un soir donné, et pas par degrés ni par cooptation progressive. La maçonnerie n’a pas de statut intermédiaire : on est profane, puis on est apprenti. C’est brutal et c’est clair, et c’est sans doute pour cela que l’initiation marque tant ceux qui la vivent.

Et le mot dit aussi que le temple n’est pas tout. Ce que l’on y apprend doit servir dehors, dans le monde profane, où l’on passe l’essentiel de sa vie ; une maçonnerie qui ne servirait qu’en loge ne servirait à rien. La vraie question n’est donc pas de savoir comment cesser d’être profane, mais ce qu’on fera de la porte une fois qu’on l’aura franchie dans l’autre sens, à la fin de chaque tenue.

Pour aller plus loin

• L’initiation maçonnique, le soir où le mot cesse de s’appliquer.
• Pourquoi devenir franc-maçon ?, la question d’avant.
• Le temple maçonnique, le lieu devant lequel on se tient.
• Daniel Ligou (dir.), Dictionnaire de la franc-maçonnerie, PUF, article « Profane ».
• Alain Rey (dir.), Dictionnaire historique de la langue française, Le Robert, article « Profane », pour l’étymologie.