Niveau

Le niveau est l’outil qui vérifie l’horizontale : un fil à plomb monté sur une équerre, ou une bulle dans un tube. En franc-maçonnerie, il figure l’égalité entre tous les membres de la loge, quels que soient leur âge, leur métier et leur fortune. Il est, dans plusieurs rites, l’insigne du premier surveillant.

D’où vient-il ?

Du chantier : le niveau assure que les assises de pierre sont horizontales, condition pour que l’édifice tienne. Les Constitutions de 1723 en font l’un des emblèmes de la loge, et l’expression anglaise on the level, « d’égal à égal », vient directement de ce vocabulaire.

Que signifie le niveau en franc-maçonnerie ?

L’égalité maçonnique n’est pas une déclaration, c’est une pratique. En tenue, la parole se demande et se donne de la même manière à tous ; le tablier gomme les habits ; on ne parle ni de son métier ni de ses affaires. Le niveau rappelle que cette égalité doit être vérifiée sans cesse, parce qu’elle n’est jamais acquise : il suffit d’un titre qu’on laisse traîner, d’une déférence qu’on accepte, pour que l’assise penche.

Le niveau est souvent lu avec le fil à plomb, dont il est fait : l’horizontale des rapports entre les membres et la verticale de chacun avec lui-même. La loge tient quand les deux sont justes.

Une lecture possible

Il y a une idée reçue qui voudrait que la franc-maçonnerie soit un club de notables. Ce que le niveau dit, c’est que la loge est peut-être le seul endroit où un notable et un ouvrier se parlent d’égal à égal pendant des années sans que cela se voie. Ce n’est pas une prouesse ; c’est un outil qu’on applique. Le guide Idées reçues reprend cette question.

Sources : Constitutions dites d’Anderson, 1723 ; Daniel Ligou (dir.), Dictionnaire de la franc-maçonnerie, PUF.