Le cabinet de réflexion

Qu’est-ce que le cabinet de réflexion ?

Le cabinet de réflexion est, en franc-maçonnerie, le lieu où commence l’initiation. C’est une petite pièce, souvent peinte en noir, éclairée d’une seule bougie, meublée d’une table et d’une chaise. On y laisse le candidat seul, après lui avoir retiré ce qui le rattache au dehors, et on lui demande d’écrire. Selon les rites, on l’appelle aussi chambre de réflexion ou cabinet de méditation.

Rien, dans cette pièce, n’est là pour faire peur, même si tout y est fait pour surprendre. Les objets posés sur la table et les phrases peintes au mur parlent tous de la même chose : le temps passe, la vie est courte, qu’allez-vous en faire ? La tradition y voit la première des épreuves de l’initiation, celle de la Terre : le candidat descend en lui-même comme on descend sous terre, avant de remonter vers la lumière.

J’y suis passé, comme tous les maçons des loges qui pratiquent cet usage. Le récit de ce moment, sans rien révéler de la cérémonie, est dans la planche Seul dans le cabinet de réflexion.

D’où vient le cabinet de réflexion ?

La franc-maçonnerie moderne naît en Angleterre au début du XVIIIe siècle, et ses premiers rituels ne connaissent pas de cabinet de réflexion. L’usage se développe dans la maçonnerie française au cours du siècle, en empruntant à deux traditions plus anciennes.

La première est celle des vanités, ces natures mortes du XVIIe siècle où un crâne, un sablier, une bougie éteinte et un livre rappellent au spectateur qu’il va mourir. La table du cabinet en est une vanité en trois dimensions, dans laquelle on s’assoit.

La seconde est l’alchimie, dont la maçonnerie française reprend une partie du vocabulaire vers la fin du XVIIIe siècle : le sel, le soufre, le mercure, et la devise V.I.T.R.I.O.L., que l’on trouve déjà dans des traités alchimiques du siècle précédent.

Le cabinet de réflexion est donc surtout un usage continental. Une grande partie de la maçonnerie anglo-saxonne l’ignore, et là où il existe, son contenu varie d’un rite à l’autre et parfois d’une loge à l’autre.

Que trouve-t-on dans le cabinet de réflexion ?

La liste varie, mais on retrouve le plus souvent les mêmes éléments. Chacun peut se lire de plusieurs façons ; voici les lectures les plus courantes, que l’on trouve dans tous les ouvrages sur le sujet.

• Le crâne, parfois accompagné d’ossements : la mort, que l’on regarde en face au lieu de la fuir. Il ne s’agit pas de morbidité, mais de mesurer ce qui compte.
• Le sablier : le temps compté, qui s’écoule pendant qu’on écrit. On ne sait pas combien il en reste.
• Le pain et l’eau : le nécessaire, par opposition au superflu. Ce qui suffit pour vivre.
• Le sel et le soufre, parfois le mercure : trois principes de l’alchimie. Le sel figure souvent ce qui est stable et fixe, le soufre ce qui est actif et brûle, le mercure ce qui circule entre les deux. On y lit l’idée d’une transformation de soi.
• Le coq : l’animal qui annonce le jour avant qu’il ne se lève. Il invite à la vigilance et promet la lumière qui vient.
• V.I.T.R.I.O.L. : l’acronyme de la devise latine Visita Interiora Terrae, Rectificando Invenies Occultum Lapidem, « visite l’intérieur de la terre, en rectifiant tu trouveras la pierre cachée ». Autrement dit : descends en toi-même, corrige-toi, et tu trouveras ce qui a de la valeur.
• Des sentences peintes sur les murs, qui interpellent le candidat sur sa curiosité, sa persévérance ou la sincérité de sa démarche. L’une des plus citées dans les livres est : « Si la curiosité t’a conduit ici, va-t’en ! »

Plusieurs de ces symboles ont leur page dans l’index des symboles, avec les planches qui les travaillent.

Que faut-il écrire dans le cabinet de réflexion ?

On demande au candidat de rédiger son testament philosophique. Le mot impressionne ; l’exercice est simple. Il s’agit de répondre en quelques lignes à des questions sur ce que l’on doit à soi-même, à ses semblables, à l’humanité ou à la patrie, et, dans certains rites, à Dieu. Les questions exactes varient selon les obédiences, mais toutes invitent à dire ce que l’on croit juste, et pourquoi on vient.

Il n’y a pas de bonne réponse, pas de correcteur, pas de note. Personne ne vous jugera sur votre style. Ce texte est une photographie : celle de la personne qui entre. On parle de testament parce qu’il est écrit par quelqu’un qui, symboliquement, va mourir à sa vie d’avant. Il est ensuite lu devant la loge, et beaucoup de maçons le relisent des années plus tard avec un mélange de tendresse et d’étonnement.

Le seul conseil qui vaille : être sincère. Un texte court et vrai vaut mieux qu’une dissertation.

Pourquoi mettre la mort sous les yeux d’un candidat ?

Parce que l’initiation raconte une mort et une naissance. Le candidat entre dans le cabinet comme un « profane » et en sort pour être reçu dans la loge : entre les deux, il quitte symboliquement ce qu’il était. La pièce sombre, sous terre dans bien des temples, joue le rôle d’une tombe et d’un ventre à la fois. On pense à la caverne de Platon, dont on sort ébloui, ou aux retraites que tant de traditions imposent avant un passage.

Il y a aussi une raison plus simple : on ne s’engage pas à travailler sur soi sans s’être demandé, au moins une fois, ce que l’on fait de son temps. La planche Le sablier et l’isoloir prolonge cette idée jusque dans le bureau de vote ; La machine répond, le cabinet se tait se demande ce que devient ce silence à l’âge des intelligences artificielles.

Et vous, que mettriez-vous sur la table, si l’on vous demandait de dresser votre propre cabinet ?

Ce que ce carnet ne dira pas

Tout ce qui est décrit ici figure dans des ouvrages publics, dictionnaires et histoires de la franc-maçonnerie, souvent avec plus de détails. Ce que l’on garde pour soi, c’est la suite : le déroulé de la cérémonie qui commence quand on vient chercher le candidat. Non qu’il y ait là un secret à protéger, mais parce qu’un moment qu’on ne vit qu’une fois ne se raconte pas à celui qui va le vivre. C’est l’objet de la planche Il n’y a pas de secret maçonnique à révéler.

Ce carnet porte le nom de cette pièce, et ce n’est pas un hasard : Le cabinet de réflexion, avant d’être un blog raconte pourquoi.

Pour aller plus loin

• Seul dans le cabinet de réflexion : ce qu’on y vit vraiment, le récit d’un passage.
• Devenir franc-maçon, pour savoir ce qui précède le cabinet : lettre, rencontres, vote.
• L’article Cabinet de réflexion de Wikipédia et l’article Vitriol, pour les sources historiques.
• Daniel Ligou (dir.), Dictionnaire de la franc-maçonnerie, Presses universitaires de France, pour qui veut une référence imprimée.